Carbon vegetal se produce como consecuencia de una combustión incompleta de la madera. La diferencia sustancial entre el carbón vegetal y esta es que el primero tiene un contenido en carbono mayor y, por tanto, será mejor combustible. La gran ventaja que presenta frente a la madera (como la leña o las astillas), es que el carbón no es atacable por microorganismos al ser un material prácticamente inerte.
El poder calorífico del carbón vegetal oscila entre 29 000 y 35 000 kJ/kg, muy superior al de la madera, que oscila entre 12 000 y 21 000 kJ/kg.
El proceso de obtención del carbón vegetal activo consta de 2 fases: una primera etapa de combustión, que corresponde a la quema de diferentes plantas; y un segundo paso de activación, durante el cual se inyecta vapor de agua para desarrollar la porosidad del carbón y hacerlo activo. Este segundo paso es crucial ya que permite la activación del carbón, y es esta etapa la que le da sus propiedades y sus virtudes. Por ello al carbón a veces se le llama carbón activado o carbón vegetal activado.
El carbón vegetal es el primer material de carbón utilizado por el hombre y su uso data probablemente desde el mismo momento en que se comienza a utilizar el fuego; dado que los trozos de madera carbonizada que quedarían en algunas hogueras pueden considerarse un carbón vegetal rudimentario. De hecho, existen pruebas de que en muchas pinturas rupestres de hace más de 15.000 años el carbón vegetal se utilizaba para marcar el contorno de las figuras, además de usarse como pigmento de color negro cuando se mezclaba con grasa, sangre o cola de pescado.
El carbón vegetal se usa mayoritariamente como combustible, no solo de uso doméstico sino también industrial, especialmente en los países en vías de desarrollo. La producción de carbón vegetal tiene un importante impacto ambiental que es necesario disminuir.
Sus virtudes van más allá del uso como combustible, y se ha descrito como una efectiva medicina en tratamientos a múltiples afecciones.
El carbón vegetal, utilizado como remedio al envenenamiento en un momento de la historia, es un polvo negro recomendado principalmente por sus propiedades desintoxicantes, sus propiedades digestivas y sus beneficios en caso de trastornos gastrointestinales. Se obtiene después de la quema de materia vegetal (cáscaras de coco, madera de álamo, etc.).
- Capacidad de adsorción y detoxificante. Este fenómeno le permite fijar ciertos elementos tóxicos o patógenos y facilitar su eliminación. De hecho, su porosidad le permite fijar elementos patógenos o tóxicos y promover su eliminación a través de las heces.
- Digestivas: disminuye las flatulencias y los eructos: el carbón vegetal se usa para reducir la presencia de gas en el sistema digestivo.
- Lucha contra la diarrea y el dolor de estómago: también se recomienda comúnmente para la diarrea o el dolor abdominal.
